La demencia, una enfermedad que impacta a millones de individuos globalmente, se ha transformado en uno de los principales retos sanitarios del siglo XXI. Aunque diversos elementos influyen en su manifestación, el incremento de casos se atribuye principalmente a una causa sencilla: las personas tienen una mayor esperanza de vida. Con el envejecimiento de la población mundial, las dolencias neurodegenerativas están en pleno auge.
A diferencia de otras afecciones que se manifiestan en edades más tempranas, la demencia está estrechamente relacionada con la edad avanzada. Esto significa que cuanto más tiempo viva una persona, más probabilidades tiene de desarrollar algún tipo de deterioro cognitivo. Se estima que el número de personas afectadas se multiplicará en las próximas décadas, especialmente en regiones del mundo donde la expectativa de vida está aumentando rápidamente.
El tipo más común de demencia es el alzhéimer, pero no es el único. Existen otras variantes como la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. Todas ellas comparten una característica principal: el deterioro progresivo de las funciones cognitivas, incluyendo la memoria, la orientación, el lenguaje, y la capacidad de tomar decisiones.
Sin embargo, a pesar de esta tendencia ascendente, existen señales esperanzadoras. Numerosos estudios han demostrado que ciertos factores de riesgo son modificables. Es decir, aunque el envejecimiento no puede evitarse, sí se pueden adoptar medidas que reduzcan significativamente la probabilidad de desarrollar demencia.
Uno de los factores protectores más importantes es el nivel educativo. Aquellas personas que han recibido educación durante más años presentan menor riesgo de padecer deterioro cognitivo en la vejez. Esto se relaciona con el concepto de «reserva cognitiva», una especie de colchón mental que protege el cerebro de los efectos del envejecimiento y las enfermedades.
En adición, el bienestar del sistema cardiovascular tiene una importancia vital. Conservar la presión sanguínea en niveles óptimos, manejar los niveles de colesterol y glucosa en el organismo, abstenerse del consumo de tabaco y practicar actividad física regularmente son métodos que favorecen no solo al corazón, sino también al funcionamiento cerebral. Un cerebro con buena oxigenación y nutrientes tiene un menor riesgo de sufrir lesiones.
Otro aspecto poco conocido, pero muy relevante, es la audición. La pérdida de audición en edades avanzadas ha sido vinculada a un mayor riesgo de demencia. Esto se debe en parte al aislamiento social que puede producirse cuando una persona tiene dificultades para comunicarse, lo que impacta negativamente en su salud mental y cognitiva. Usar audífonos u otras ayudas técnicas puede contribuir a reducir ese riesgo.
En contraste, se están creando nuevas herramientas para la identificación temprana. Una de las más esperanzadoras es la prueba sanguínea para identificar indicios iniciales de alzhéimer, incluso muchos años antes de que se manifiesten los síntomas iniciales. Esta innovación podría transformar el diagnóstico y permitir el acceso a tratamientos preventivos más efectivos.
En lo que respecta al efecto a nivel mundial, se anticipa que el peso de esta enfermedad crecerá particularmente en naciones con ingresos bajos y medios. Estas áreas están viendo un rápido aumento en la longevidad, aunque frecuentemente no cuentan con los recursos de salud adecuados para cuidar a las personas con demencia. Esto plantea desafíos no solo en el ámbito médico, sino también en el social y económico.
